火炬传递路线的制定一直备受关注，北京奥组委经过多次修改，于2007年4月26日确定公布本次奥运会圣火的传递的最终路线。此次圣火接力路线的设计，不管是境外还是境内都蕴含着很深刻的寓意。
    4月1日，北京奥运会圣火抵达境外传递的第一站、哈萨克斯坦第一大城市阿拉木图，长达一个多月的圣火境外传递的序幕由此展开，也开始了奥运会圣火的环球之旅。
    火炬境外传递以古丝绸之路为主线，立足亚洲，兼顾五大洲重点国家和地区，前往五大洲19个国家和地区的19个城市，以及中国香港、澳门和台湾地区。
    境外传递城市以阿拉木图为第一站，一个重要原因就是阿拉木图是古代“丝绸之路”的重要一站，对中国古代对外贸易的发展和文化交流起到重要的枢纽作用。另外还有出于地理因素和推动阿拉木图体育事业发展的考虑。从地理上看，哈萨克斯坦同中国接壤，是境外传递西行最便捷的城市，如果说地理位置决定了要在中亚选择一站的话，阿拉木图则是最理想的地点。况且近年中国同哈萨克斯坦的双边关系发展紧密，哈萨克斯坦是中亚举足轻重的大国，从国家关系上考虑，阿拉木图也是理想之选。
    圣火传递第二站选择了横跨欧亚的土耳其城市伊斯坦布尔。旧名君士坦丁堡的伊斯坦布尔是“丝绸之路”上的欧亚枢纽，更是世界上唯一一个横跨欧亚大陆的城市，曾经是东罗马和奥斯曼帝国的都城，被誉为土耳其的“心动之地”。还有俄罗斯圣彼得堡、法国巴黎和英国伦敦为圣火在欧洲的传递城市。
    非洲唯一的圣火传递城市是坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆。坦桑尼亚是古“丝绸之路”海上路线的一站，更有研究认为，坦桑尼亚是当年郑和下西洋时所到达的最远的地方（另一说为肯尼亚的蒙巴萨）。中国援非的代表作“坦赞铁路”，依然横亘在达累斯萨拉姆。在斯瓦希里语里，达累斯萨拉姆意为“和平之港”。
    除此之外，阿拉伯世界的代表城市马斯喀特也是圣火的停留之地。阿曼首都马斯喀特是古代中国和阿拉伯国家贸易的重要港口，是海上“丝绸之路”途经阿拉伯半岛唯一的港口城市。由此阿曼成为了北京奥运会火炬传递途经的唯一阿拉伯国家。
    伊斯兰堡是陆上古“丝绸之路”经巴基斯坦进入西亚和欧洲的重要一站，中国高僧法显、玄奘等都曾经跋山涉水到过这里。此外，东南亚印尼首都雅加达和越南的胡志明市也都是海上“丝绸之路”的途经之地。
    美国是火炬传递的重要一站。作为北美洲的代表，北京奥运火炬在美国的传递城市定位在加州的旧金山。南美的代表城市选择阿根廷首都布宜诺斯艾利斯。澳大利亚首都堪培拉代表大洋洲，将见证火炬的到来。
    印度同中国都是有着悠久历史和灿烂文化的文明古国，也都是人口众多的发展中国家的重要代表，所以印度的首都新德里当之无愧地成为亚洲的重要一站。亚洲另两个圣火传递城市选择了日本的长野和韩国的首尔，一个原因是这两个城市都举办过奥运会，长野是1998年冬奥会的举办地，首尔是1988年夏季奥运会举办城市，圣火的到来可以让人重温奥运热情。
    火炬接力在境外21个城市的传递亮点很多，其中最为独特的就是：重走“丝绸之路”，即把不少古代丝绸之路的途经城市纳入火炬传递城市。北京奥运会火炬接力传递线路的这一设计别具意义，发源于中国古代曾对人类文明发展做出了巨大的贡献‘丝绸之路’。北京奥运会圣火再次访问这些城市，不仅寄望于重温中国人民与这些城市所在国人民之间的友谊，也希望在构建和谐世界的过程中，进一步加强与各国之间的文化和经济交往。并且圣火的境外传递路线途经古代水陆两条“丝绸之路”，也就很好地将历史和现实融合。
    圣火在北京地区传递路线的选择，则侧重于体现充满活力的千年古都北京的特色。线路不仅将通过十三陵、潭柘寺、周口店等名胜古迹，同时还将通过以中关村高科技园区和丰台总部基地为代表的科技奥运景点，还将在以首钢为代表的绿色奥运的景点传递。从八达岭长城到国家体育场“鸟巢”，整个路线形成一个“和”字，寓意奥运火炬“和谐之旅”圆满完成。